El racionamiento se convirtió en un elemento esencial después de la Primera Guerra Mundial en el esfuerzo bélico francés, como consecuencia directa de la creación de la ley Paul-Boncour el 11 de julio de 1938. Está ley regulaba el requisado, la recogida y la distribución de productos agrícolas y alimentarios durante un conflicto.
En 1939, se creó en Francia el Ministerio de Abastecimiento, anticipándose a la guerra que comenzaba en Europa. Esta precaución tenía sentido, ya que durante la Primera Guerra Mundial fue necesario esperar 32 meses de guerra antes de la creación de un Ministerio de Abastecimiento, en marzo de 1917. Sin embargo, en ese momento no se proclamó un racionamiento generalizado para no socavar la moral de la población.
Después de un duro invierno, un decreto del 10 de marzo de 1940 reguló el abastecimiento en Francia y el uso de las cartillas de racionamiento. La debacle no permitió el establecimiento efectivo de este decreto y las cartillas de racionamiento no pudieron distribuirse.
La derrota francesa condujo al armisticio del 22 de junio de 1940, el cese de los combates, la proclamación del régimen de Vichy y la partición de Francia en cuatro zonas.
Nada más producirse la derrota, el régimen de Vichy aplicó el racionamiento, pero no fue hasta el 23 de septiembre de 1940 que se instituyeron las cartillas de racionamiento en toda Francia. Con entre 1.200 y 1.800 calorías reservadas por día y por persona, dependiendo de varios criterios, entre ellos la actividad, el lugar de residencia, el sexo o la edad, el racionamiento era estricto.
Por ejemplo, la cartilla de racionamiento de un parisino daba derecho a:
275 gramos de pan al día, producto alimenticio imprescindible durante y después de la guerra;
350 gramos de carne con hueso por semana;
100 gramos de grasa;
70 gramos de queso;
200 gramos de arroz al mes;
500 gramos de azúcar al mes;
250 gramos de pasta al mes.
El desembarco del 6 de junio de 1944 y el avance cada vez más fuerte de las tropas aliadas en Francia abrieron el camino a una esperanza: la de ser libres y no vivir más en la pobreza y el hambre. Al final de la guerra en Europa, en mayo de 1945, las autoridades redujeron el racionamiento y luego abolieron la “tarjeta del pan” el 1 de noviembre de 1945.
La situación económica no era nada buena en Francia y las finanzas del Estado estaban completamente vacías, las autoridades se vieron obligadas a restablecer la "tarjeta del pan" en diciembre del mismo año, con una reducción de la ración, pasando de 350 gramos a 300.
El 1 de diciembre de 1949, los últimos cartillas de racionamiento desaparecieron definitivamente en Francia. Su fin marca también la abolición por parte de la Cuarta República de la alta comisión de suministros.
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